De plaatsen in het leven van Milne

Alan Alexander Milne was de auteur van Winnie de Pooh. Meer bekend nog dan de auteur werd zijn zoon: Christopher Robin, die de hoofdrol kreeg in de verhalen met de knuffelbeer. In dit artikel gaan we kijken naar de belangrijkste plaatsen in het leven van Milne en zijn familie om te zien waar hij inspiratie vandaan gehaald heeft voor Winnie de Pooh en het befaamde Honderd Bunderbos (of het 100Acre Wood in het origineel).

Milne in Engeland

Alan Alexander Milne, beter bekend als A.A. Milne, werd op 18 januari 1882 geboren in Kilburn, een wijk in het noorden van Londen. Zijn geboortedatum staat vandaag de dag bekend als Winnie de Pooh dag. Milne's vader, John Vine Milne, was eigenaar van een onafhankelijke school in Kilburn waar de familie ook woonde: Henley House School. Opvallend is dat auteur H.G. Wells hier ook een jaar lesgegeven heeft. Milne volgde onderwijs op Westminster School en Trinity College in Cambridge, waar hij studeerde met een beurs voor wiskunde en zijn bachelor in hetzelfde vakgebied behaalde. Als student schreef hij al voor een studententijdschrift en ook schreef hij voor het tijdschrift Punch, waar onder andere Lewis Carroll, auteur van Alice in Wonderland, ook voor heeft geschreven. Milne werd zelfs assistent-redacteur bij het humoristische tijdschrift.

Tijdens zijn studie werd hij ook lid van twee cricket teams samen met andere Britse auteurs. De Allahakbarries en Authors XI, opgericht door J.M. Barrie (de auteur van Peter Pan). In dezelfde teams zaten ook auteurs Sir Arthur Conan Doyle en P.G. Wodehouse.

Na zijn studie schreef hij verschillende toneelstukken en enkele boeken, zoals The Red House Mystery in 1922. In 1920 werd zijn zoon Christopher Robin geboren en vanaf 1924 ging hij kinderverhalen en gedichten schrijven. De eerste jeugdverhalen van Milne verschenen in 1924 in een bundel met de naam When we were very young. Niet veel later verscheen een tweede bundel korte verhalen met de titel A gallery of children (1925). In de eerste bundel komt Winnie de Pooh al voor, maar nog niet met naam. Hier heet hij slechts 'Teddy bear'. Voordat dit verhaal in de bundel verscheen, werd het gepubliceerd in Punch. Deze verhalenbundels werden geïllustreerd door Punch illustrator E.H. Shepard. Shepard werd beroemd om zijn illustraties van Winnieh de Pooh en ook door zijn tekeningen De Wind in de Wilgen (The wind in the willows) van Kenneth Grahame.

Milne in Frankrijk

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Milne lid van het Britse leger. Hij vocht tijdens de Slag aan de Somme maar werd ziek en teruggestuurd naar Engeland. Na de oorlog schreef hij Peace with Honour in 1934 en in 1940 schreef hij War with Honour. Het zijn twee politieke essays, in het eerste gaat het erover of oorlog eervol kan zijn en hij weerlegt de romantische ideeën die er waren over oorlog. In War with Honour weerlegt hij een deel van zijn eerdere argumenten, omdat de dreiging van nazi-Duitsland niet met alleen dialoog kan worden opgelost, aldus Milne.

De échte Winnie the Pooh

In 1924 kocht Milne het huis Cotchford Farm, een landhuis vlakbij Hartfield in East Sussex in Engeland. Het werd het familiehuis van hem en zijn vrouw Daphne en hun zoon Christopher Robin. Dit was de plek waar hij de eerste Winnie de Pooh verhalen schreef. Het huis is tegenwoordig te huur als historische hideaway, boeken kan via de website van Cotchford Farm. De hoofdrolspeler in de verhalen was zijn zoon, Christopher Robin, die verschillende knuffels had, waaronder een teddybeer met de naam Edward. Edward de beer kreeg al snel een andere naam, namelijk: Winnie, vernoemd naar de zwarte beer uit de dierentuin in Londen. De beer heette Winnipeg Bear, al werd de naam vaak afgekort tot Winnie. Winnipeg werd de mascotte van de Canadian Army Veterinary Corps in Tilshead. Toen haar eigenaar, Luitenant Colebourn, naar Frankrijk werd gestuurd tijdens de Eerste Wereldoorlog, verbleef Winnie in de dierentuin in Londen. Colebourn was van plan de beer mee terug te nemen naar Canada, maar ze was geliefd bij vele kinderen in de dierentuin, en dus mocht ze daar blijven. Een van de kinderen die Winnipeg vaak bezocht, was Christopher Robin. Zijn teddybeer Edward kreeg daarom een andere naam, en ging voortaan door het leven als Winnie. Het Pooh gedeelte kwam later, van een zwaan die de jonge Christopher Robin 'Pooh' noemde. In Tilshead Village Hall kun je vandaag de dag een plakkaat zien ter ere van Winnipeg. De verhalen van Winnie de Pooh werden geïllustreerd door E.H. Shepard. Voor de inspiratie achter Winnie de Pooh, gebruikte hij echter de teddybeer van zijn zoon als model, en niet de beer van Christopher Robin. Christopher Robin's Winnie was namelijk niet schattig genoeg, maar teddybeer Growler was dat wel.

Het echte 100Acre Wood

Het familiehuis Cotchford Farm waar Milne zijn verhalen schreef ligt vlakbij een bos waar de familie vaak ging wandelen. Het bos heet Ashdown Forest en was de inspiratiebron voor het 100Acre Wood, of Honderd Bunderbos in de Nederlandse vertaling van Winnie de Pooh. Christopher Robin verklaart als volwassene dat Pooh's Forest en Ashdown Forest identiek aan elkaar zijn. In het Ashdown Forest kun je op zoek gaan naar voetsporen van Winnie de Pooh en stokjes gooien bij de beroemde Pooh Bridge. Wil je hier meer over lezen? Ga dan naar ons artikel over dit bos en de voetsporen van Winnie de Pooh.

Na Winnie de Pooh

Na het succes van Winnie de Pooh besluit Milne om het roer om te gooien. Hij wil eigenlijk gewoon schrjiven waar hij zelf zin in heeft en niet in herhaling vallen en zo verhalen produceren die niet origineel zijn. Zijn zoon, Christopher Robin, werd ouder en had zelf ook roem verkregen dankzij zijn naam. Later wilde hij ook geen contact meer met zijn ouders vanwege de exploitatie van zijn jeugd en de boeken die hem beroemd maakten. Voordat Milne jeugdverhalen schreef, was hij een succesvolle toneelschrijver en ook had hij enkele detectives geschreven. Na vier Winnie de Pooh boeken ging Milne weer verder met het schrijven van artikelen en gedichten voor het tijdschrift Punch. Ook adapteerde hij Kenneth Grahame's boek The wind in the willows tot toneelstuk met als titel Toad of Toad Hall. Op 31 januari 1956 sterft A.A. Milne op 74-jarige leeftijd in zijn huis Cotchford Farm.